DINOSAURIOS
Los dinosaurios son un
grupo extinto de reptiles, conocido tan sólo a través de restos fósiles.
Las palabras dinosaurio y fósil tienen un significado peyorativo en el
lenguaje corriente; se llama dinosaurio a alguien o a alguna organización que
sigue viviendo cuando ya no se le necesita; un fósil es una persona vieja,
seca y aburrida. Entonces, ¿por qué tantas personas los encuentran
fascinantes?
Los dinosaurios
responden al niño que todos llevamos dentro; amplían la imaginación y
despiertan nuestro asombro. ¿Cómo es posible que fueran tan grandes?
¿Cuánto tiempo vivieron? ¿Por qué se extinguieron? Sin duda, sólo una
persona triste y aburrida, un auténtico fósil, sería incapaz de
maravillarse al pensar en un Diplodocus de 27 metros de largo, o un
inmenso Tyrannosaurus, con dientes como cuchillos afilados.
Aparentemente,
los dinosaurios interesan a personas de todas las edades y de cualquier
nacionalidad. Cada pocas semanas, aparecen noticias en los periódicos sobre
el hallazgo del esqueleto de otro dinosaurio en algún lugar del mundo, o
sobre alguna teoría sobre el comportamiento de estos seres o el motivo de su
extinción. Los dinosaurios han demostrado ser un medio útil para dar una
noticia sobre lo relacionado con la evolución o la historia de la vida. Basta
que aparezca la palabra dinosaurio en un titular para despertar el interés de
los lectores. Esto ocurre en países donde se encuentran con frecuencia
esqueletos espectaculares de dinosaurios, como Estados Unidos, Canadá y la
Unión Soviética, y también en otros, como Gran Bretaña, donde se los
encuentra muy de vez en cuando.
Los paleontólogos, es
decir, los científicos que estudian los fósiles de los dinosaurios y de
otros animales y plantas que se han extinguido, están motivados por muchas de
las preguntas infantiles que hemos mencionado. Los placeres que provoca el
estudio de los dinosaurios son múltiples: la excitación de la búsqueda de
los huesos, la emoción del descubrimiento, la trabajosa excavación de los
restos, su preparación y limpieza en el laboratorio, el análisis de la vida
del animal y la combinación de ciencia y arte que se produce en la
reconstrucción del aspecto de la criatura. Estos son los temas que trata este
capítulo.
En general es verdad que los dinosaurios son reptiles enormes. La palabra
dinosaurio significa lagarto terrible, y sintetiza la impresión que nos
producen. Los mayores de ellos fueron los animales más gigantescos que jamás
existieran sobre la tierra. Entre éstos se incluyen los saurópodos
herbívoros de cuello largo, como el Seismosaurus, que alcanzaba el
largo de 5 autobuses aparcados uno detrás del otro, y el
Ultrasauros,
con una altura de 15 metros cuando estiraba la cabeza hacia arriba, como las
jirafas. Por su tamaño, estos gigantes rivalizaban con las ballenas más
grandes que ocupan los océanos actuales. Es algo sorprendente, porque el agua
actúa como soporte para el gran tamaño de la ballena, pero los dinosaurios
carecían de este soporte. Los animales terrestres más grandes que conocemos
en la actualidad, los elefantes, llegan a pesar cinco toneladas; una
insignificancia si lo comparamos con el peso estimado del
Ultrasauros:
el equivalente a 22 elefantes.
Los dinosaurios
carnívoros, aunque no llegaban a esas magnitudes, también eran enormes. El
Tyrannosaurus medía 15 metros de largo, 6 metros de altura y poseía unos dientes muy
eficaces para cortes carne, de 18 centímetros de largo. Fue el carnívoro
terrestre más grande de todos los tiempos.
Sin embargo, no todos
los dinosaurios eran monstruosos. Muchos carnívoros eran cazadores ágiles,
de escaso peso, no más grandes que un niño de la especie humana, y se
alimentaban de lagartos y mamíferos del tamaño de un ratón. Unos de los
más pequeños, el Saltopus y el
Compsognathus, medían 50 y 90
centímetros respectivamente, y tal vez no hayan pesado más de tres
kilogramos. El Micropachycephalosaurus era el más pequeño,
herbívoro, del tamaño de un conejo pequeño.
En general, los
dinosaurios eran más grandes que los mamíferos. El tamaño medio de los
dinosaurios considerados en su conjunto habría sido algo mayor que el de los
humanos, mientras que la media correspondiente a todos los mamíferos sería
alrededor de la décima parte. Se compensa el enorme tamaño de los grandes
mamíferos, como los elefantes, los rinocerontes y los hipopótamos, con el
hecho de que la mayor parte de ellos son pequeñas musarañas, murciélagos,
ratones y otros roedores.
Los dinosaurios forman
un grupo natural, filogenético, con un único antepasado común. Eran una
rama colateral, a menudo floreciente, del gran árbol evolutivo que incluye
todas las plantas y los animales vivientes y extintos. Este hecho sólo se ha
podido apreciar en los últimos años, como consecuencia de nuevos análisis
rigurosos de los rasgos característicos de los huesos y los dientes de los
dinosaurios, y sus antepasados extintos.
Casi todos los libros
que tratan de este tema ofrecen declaraciones ambiguas sobre el origen de los
dinosaurios; por ejemplo, que procedente de varios antepasados diferentes, a
los que no se conoce muy bien. En este caso no serían más que un conjunto de
reptiles fósiles, interesantes para la percepción popular, pero no para
llegar a constituir un grupo único y natural que como tal despierte el
interés de los paleontólogos profesiones. No obstante, los puntos de vista
han cambiado radicalmente a causa de la aplicación de una nueva técnica para
el análisis de los árboles evolutivos, llamada análisis cladístico,
además de los nuevos descubrimientos y estudios de los rasgos específicos de
los arcosaurios, el grupo más grande de los reptiles, del cual los
dinosaurios constituyen la mayor parte.
Los arcosaurios, o
reptiles dominantes, incluyen los cocodrilos y las aves que existen en la
actualidad, además de los dinosaurios, pterosaurios y los tecodontos, un
grupo mezclado que incluyen los antepasados de todos los demás arcosaurios.
Los arcosaurios
aparecieron hace alrededor de 250 millones de años, por lo que ha podido
deducirse. El primer grupo, los proterosúquidos, se dispersaron por casi todo
el mundo. Se han encontrado fósiles en Rusia, el sur de África, Antártida,
Australia, India, China y Sudamérica. Presentan las sinapomorfias de los
arcosaurios; una ventana anteorbital, un orificio determinado en el cráneo,
dientes recurvos y aplanados y un cuarto trocánter en el fémur, un reborde
especial.
Durante el período
Triásico, hace entre 245 y 208 millones de años, los arcosaurios se
difundieron, evolucionaron y se diversificaron, como carnívoro más o menos
prósperos, y dieron origen a un grupo de herbívoros. Los tecodontos del
Triásico se dividieron en dos líneas principales. Una de ellas incluía a
los fitosaurios, con un parecido superficial a los cocodrilos, los etosaurios
herbívoros, que también se parecían a los cocodrilos, pero tenían una
nariz respingona para desenterrar los alimentos vegetales, y dientes estrechos
como hojas, y los rauisuquios, casi siempre enormes y carnívoros. Por
último, durante el Triásico superior, de esta línea surgieron algunos
bípedos más ligeros que probablemente se alimentara de insectos, y pequeños
animales, como los lagartos. Fueron, aunque parezca sorprendente, los primeros
cocodrílidos. El grupo adoptó la existencia anfibia, cuadrúpeda y
piscívora sólo veinte millones de años después, cuando se extinguieron los
fitosaurios.
La segunda línea
principal de arcosaurios incluía a los carnívoros activos, como el Ornithosuchus,
que podía andar sobre cuatro o sobre dos patas, y el ligero Lagosuchus,
que era bípedo. Estos animales están tan próximos a los dinosaurios por
muchas características que ahora sorprende que muchos científicos lo hayan
negado hasta hace poco. Sobre todo, el Lagosuchus presenta una larga
lista de caracteres propios de los dinosaurios; su posición bípeda, las
extremidades largas, con la tibia y el peroné más largos que el fémur, la
perforación del acetábulo, que es la depresión cóncava en la parte del
hueso de la cadera que recibe el extremo redondeado del fémur; la cabeza del
fémur vuela hacia dentro, el principio de la cabeza del fémur en ángulo
recto que se observa en los dinosaurios; la articulación recta de la rodilla;
la articulación reducida del tobillo que parece un gozne, desde un punto de
vista técnico, se denomina tobillo con mesotarso avanzado; los dedos largos
de las patas traseras y la posición digitígrada del pie, en la cual los
únicos que tocan el suelo son los dedos, y no la planta del pie, como en los
arcosaurios primitivos y los seres humanos actuales.
La mayoría de los
caracteres de los dinosaurios aparece también en el pterosaurio volador.
Algunos científicos creen que Lagosuchus, los pterosaurios y los
dinosaurios forman en conjunto un grupo monofilético importante que surgió
entre el Triásico medio y el superior, hace alrededor de 230 millones de
años.
Las sinapomorfias de
los dinosaurios que aparecen en esta clase o grupo monofilético, y su
posterior modificación en los dinosaurios propiamente dichos, forman parte de
una serie de cambios anatómicos relacionados, que tuvo lugar en los
arcosaurios durante el Triásico, y que tal vez fuera la clave del origen de
los dinosaurios.
Los dinosaurios tenían
varias características. Recorreremos primero las características exteriores,
desde la cabeza a la cola y desde el cuerpo a las patas. Luego veremos el
interior, desde el cerebro al estómago y desde la columna vertebral a los
pulmones.
LA CABEZA
Los dinosaurios cornudos y los grandes carnívoros tenían enormes cabezas con
poderosas mandíbulas. Los saurópodos que tenían un tamaño de algunos
elefantes su cabeza no pasaba del tamaño que la de un caballo. Los pequeños
terópodos y la mayor parte de los ornistiquios tenían cabezas y mandíbulas
de un tamaño moderado. Por debajo de la piel, en los lados de los cráneos
estaban perforados por unas ventanas como en otros arcosaurios.
Ahora nos fijaremos en
distintos puntos concretos de la cabeza, como puede ser la cresta, el pico...
LOS CUERPOS
Dentro de este apartado
veremos el cuerpo por fuera y por dentro, incluyendo también el cuello, las
patas, la cola, la piel, etc.
