El Sputnik era un simple proyecto de ingeniería para el equipo soviético que lo construyó. Sin embargo, como el genio alemán de los cohetes espaciales, Wernher von Braun, había comenzando a trabajar para los norteamericanos, con la intención de ser el primero en construir un satélite capaz de orbitar la Tierra, los soviéticos decidieron crear en secreto su versión rival.

Dos días antes del lanzamiento, el proyecto ultra-secreto estuvo a punto de fracasar. Los técnicos espaciales descubrieron que la utilización de métodos incorrectos en tareas de soldadura, habían ocasionado un problema en la batería de vuelo.

El error fue rápidamente corregido y el Sputnik fue lanzado en órbita el 4 de octubre de 1957. La misión fue todo un éxito.

El satélite de aluminio de aproximadamente 60 centímetros pasó desapercibido sobre los Estados Unidos en dos ocasiones, antes de que los soviéticos anunciaran su conquista tecnológica en todo el mundo. Rastreado por radioaficionados de toda América, el Sputnik emitía “beeps” distantes en cuanto orbitaba el planeta.

Alarmado por esta demostración de supremacía científica, el Congreso Norteamericano decidió concentrarse en sus propias ambiciones espaciales. Históricamente, las investigaciones de misiles eran conducidas por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), mientras que las investigaciones aeronáuticas se mantenían a cargo de la NACA, Comisión Nacional de Asesoría Aeronáutica.

La crisis del Sputnik provocó una reacción rápida e inmediata que se materializó en un Acta Nacional de Aeronáutica y Espacio (National Aeronautics and Space Act). Firmada por el presidente Eisenhower, la ley creaba una nueva agencia federal para la realización de todas las actividades no-militares de carácter espacial.

En octubre de 1945, el artículo de Arthur C Clarke "Retransmisiones extraterrestres: ¿Pueden los módulos espaciales ofrecer cobertura mundial de radio?" fue publicado en la revista Wireless World. Clarke presentaba una teoría sobre satélites geoestacionarios que al orbitar el planeta cada 24 horas podían retransmitir mensajes enviados a éstos, de un punto a otro de la Tierra.

Hoy en día, la “aldea global” es la descendiente directa de la teoría de Clarke. La NACA comenzó a trabajar con experimentos de telecomunicaciones a finales de 1950 y la NASA continuó con esta línea de investigación durante la década de los 60. En 1958, los Estados Unidos lanzaron el primer satélite de comunicaciones (SCORE).

El proyecto Echo continuó en 1960 cuando el Echo 1 se convirtió en el primer satélite de comunicaciones pasivas. Se trataba de un enorme globo de dos metros y medio que al ser posicionado en la órbita terrestre baja, reflectaba las señales que recibía, enviándolas de vuelta a la Tierra.

El satélite retransmisor Telstar, lanzado en 1962, se convirtió en el primer satélite que retransmitió imágenes en vivo a todo el mundo, con motivo de la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964.

En 1965 fue lanzado el Intelsat 1, también conocido como "Early Bird". Fue el primer satélite de comunicaciones comercial. Posicionado sobre el Atlántico, el “Early Bird” transmitió señales de televisión bi-direccionales entre Europa y Norteamérica por primera vez.
Además de los satélites de comunicación, la NASA desarrolló receptores de radio en tierra para detectar sus señales. En 1958, la enorme antena Horn fue construida para recibir las señales retransmitidas por el satélite Echo, en órbita alrededor de la Tierra.

En 1965, mientras utilizaban la antena Horn, los científicos Penzias y Wilson descubrieron accidentalmente la radiación cósmica de fondo de microondas, vestigio del denominado Big Bang (la teoría de la gran explosión) y de la rápida expansión del universo que se sucedió.

Inicialmente, Penzies y Wilson confundieron la señal con una interferencia supuestamente provocada por un grupo de palomas que vivían en el interior de la antena.

Sin embargo, los científicos habían realizado uno de los más significativos descubrimientos cosmEl Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA es la cuna del programa de los aviones X. Originalmente, los aviones X eran aeronaves experimentales construidas únicamente para pruebas e investigaciones de vuelo.

Las pruebas de vuelo aún se realizan en el desierto de Mojave debido a sus condiciones de vuelo y visibilidad perfecta.

El primer avión X fue el Bell X-1, famoso por el ya histórico vuelo de Chuck Yaeger, que consiguió romper la barrera del sonido el 14 de octubre de 1947.

Los años 60 fueron testigo del nacimiento de una serie de aeronaves experimentales en Dryden. El X-20A Dyna-Soar era un avión espacial ideado para lanzar en órbita un cohete Titán II.

El proyecto de la pre-NASA pretendía crear un bombardero que pudiera entrar y salir de la atmósfera y así poder atacar a su objetivo virtualmente sin enfrentar oposición. Regresaría planeando para aterrizar en un aeropuerto.

Un prototipo no-volador completó extensas pruebas de vuelo en un túnel aerodinámico y seis pilotos, entre los que se encontraba Neil Armstrong, comenzaron su entrenamiento en 1961.

Sin embargo, el programa fue cancelado en 1963 después de entablar una feroz competencia de recursos con el entonces novedoso Proyecto Gemini, entre otros.

ológicos del siglo XX.